Chaque semaine, on rend hommage à un grand classique du cinéma. A voir ou à revoir.
« Un metteur en scène d’aujourd’hui doit accepter l’idée que son travail sera éventuellement jugé par quelqu’un qui n’aura peut-être jamais vu un film de Murnau », écrivait le jeune François Truffaut sans tout à fait croire à sa prophétie devenue vraie depuis tant d’années. Du réalisateur allemand (1888-1931), maître de l’expressionnisme, il faut voir notamment Nosferatu le vampire, Le Dernier des hommes ou L’Aurore, son premier film américain sorti en 1927. Par la simplicité de son histoire, la volonté de ne pas situer le pays où l’action se déroule et de mettre en scène des personnages archétypaux (le paysan, sa femme, « la femme de la ville »), le film vise une universalité affichée dès l’intertitre initial.
Dans un village, un jeune paysan, marié à une épouse aimante et père d’un tout jeune enfant, tombe sous le charme envoûtant d’une femme fatale de passage dans le hameau. La séductrice suggère à l’homme de se débarrasser de sa femme lors d’une promenade en canot en simulant une noyade. Incapable de passer à l’acte, il ne réussit qu’à effrayer l’épouse ayant compris son intention. Celle-ci s’enfuit, monte dans un tramway en direction de la ville dans lequel la rejoint son mari. Or, la vie de la grande cité, avec son agitation bouillonnante, sa modernité, ses plaisirs et ses loisirs, va réunir le couple et donner un nouvel élan à leur amour avant qu’un drame ne menace de tout ruiner…
Plus beau film du monde ?
En dépit de la banalité mélodramatique du scénario, L’Aurore est un festival de trouvailles visuelles et de mise en scène. Gigantesques décors, utilisation de la surimpression et de la profondeur de champ, longs travellings et plans-séquence : Murnau utilise tous les moyens à sa disposition et donne au cinéma de son temps une puissance formelle exceptionnelle. La rareté des intertitres montre d’ailleurs toute la confiance que le réalisateur plaçait dans le cinéma, fût-il muet.
Des paysages ruraux et de la nature qui évoquent des décors européens voire germaniques à la métropole possédant tous les atours de « l’american way of life », Murnau mêle les inspirations et les registres de la même façon qu’il teinte l’histoire d’amour aux accents de mélodrame de touches de comédie ou de farce, qu’il alterne scènes diurnes et nocturnes, scènes intimistes et mouvements de foule. La pulsion de vie et la pulsion de mort, la culpabilité, le rachat : les thèmes brassés sont éternels et le cheminement du couple, après une tempête à l’allure de châtiment divin, prend toute son ampleur dans L’Aurore que Truffaut, encore lui, considérait comme « le plus beau film du monde ».